Валентин Петрович Катаев родился 28 января 1897 года в Одессе, в семье профессора духовного училища.
Старший брат писателя Евгения Петрова (соавтора И. Ильфа). Псевдоним брата образован от имени отца.
Первая поэтическая публикация Валентина Катаева состоялась в 10 лет, его стихотворение «Осень» появилось в газете «Одесский вестник». Уже тогда Катаев твердо решил стать писателем.
Будучи гимназистом, в 1915 году добровольцем ушёл на фронт, воевал до 1917 года. Писал «окопные» очерки.
В 1919 году был призван в Красную армию.
Возникает резонный вопрос: как В. Катаев, представитель образованного сословия, принял революцию, и как революция приняла его.
Вот что об этом пишет критик Наталья Иванова в статье «Счастливый дар Валентина Катаева» (журнал «Знамя», № 11, 1999): «Время революции – где он и что делает? Понятно по его социальному происхождению и образованию, что с пролетариатом, собственно, его ничто не объединяет. В отличие от «белой гвардии» – с нею он связан множеством нитей, в том числе и духовных. Тонкая душевная организация никак не могла способствовать вхождению в рабоче-крестьянский круг. Однако – каким-то чудом – это состоялось. Об этом у Катаева нет прямых высказываний. Нет и настоящих воспоминаний…».
В этом же материале Н. Иванова утверждает, что Катаев «искренне отказывался понимать тех, кто противопоставлял себя властям». Исчерпывающий ответ на многие возникающие вопросы.
Возвратившись с фронта в Одессу, В. Катаев работал в ЮгРОСТА (организации, в 1920-е годы соединившей в себе телеграфное агентство, агитационно-пропагандистский отдел, клуб и театр, устные и стенные газеты, а также агитпоезда и агитпароходы); посещал различные литературные кружки и объединения, где подружился с Ю.К. Олешей, Э.Г. Багрицким, Вместе они сочиняли тексты для агитационных плакатов.
В 1922 году оказался в Москве. Работал в газете «Гудок», публиковал фельетоны и юморески в газетах «Правда», «Труд» (под псевдонимами).
Публиковал стихи, также писал рассказы о Гражданской войне – «Опыт Кранца» (1919), «Золотое перо» (1920), «Записки о Гражданской войне» (1924) и авантюрно-утопические романы о грядущей мировой революции («Остров Эрендорф», 1924 и «Повелитель железа», 1924).
«Красные» герои изображались в возвышенном романтическом ключе, белогвардейцам доставались вся ирония и сарказм автора-сатирика. И всё это вместе было сдобрено «дерзкой фантазийностью» Катаева.
Известность и успех Катаеву принесла сатирическая повесть «Растратчики» (1926), в 1928 году автор переработал её в одноимённую пьесу. В этой фантасмагорической истории высмеивалось и обличалось мещанство, наглые «нэповские» характеры и порядки, убогий советский быт. Повесть приобрела большую популярность в США.
Борьбе с мещанством посвящена и комедийная пьеса Катаева 1928 года «Квадратура круга».
Побывав на строительстве «пролетарского города» Магнитогорска, Катаев создал роман-хронику «Время, вперед!».
Приключенческая лирическая повесть о детстве «Белеет парус одинокий» (1934) принесла В. Катаеву широкую известность и популярность, в том числе за рубежом. В ней революционная борьба 1905 года показана глазами детей. Девятилетние главные герои, Петя и Гаврик, помогают спасти матроса Родиона Жукова. Доставляют патроны рабочим, поднявшим восстание.
Помимо увлекательного сюжета, в произведении ярко, живо и с большой любовью описана жизнь портовой Одессы, книга наполнена юмором и одновременно – лиризмом и искренним романтическим пафосом.
Повесть стала первой частью тетралогии «Волны чёрного моря» (1936-1961), события которой разворачиваются на юге России в 1905-1920-х годах. (2 часть – «Хуторок в степи», 1956; 3 часть – «Зимний ветер», 1960; 4 часть – «За власть Советов» (другое название «Катакомбы», 1948, второй вариант – 1961).
В 1937 году был снят фильм «Белеет парус одинокий» (реж. – В. Легошин).
В 1975 году был создан цикл из трёх многосерийных телефильмов «Волны черного моря» (реж. – Артур Войтецкий (фильм 1), Олег Гойда (фильм 2), Вячеслав Криштофович (фильм 3)).
В 1937 году вышла повесть «Я, сын трудового народа», события которой разворачиваются в период немецкой оккупации Украины в 1919 году. Главные герои – удалой солдат Семен Котко и девица-краса Софья (фольклорные персонажи). Эта повесть написана как народный сказ, с украинскими пейзажами, обрядами и обычаями, звучит напевный украинский язык. На основе этого сюжета композитор С.С. Прокофьев создал оперу «Семён Котко» (1940).
В годы Великой Отечественной войны Валентин Катаев был военным корреспондентом газет «Правда» и «Красная Звезда».
На основе реальных событий В. Катаев в 1945 году создал повесть «Сын полка» – о судьбе Вани Солнцева, осиротевшего во время войны. Мальчика находят разведчики и берут в свой полк, где его опекают и обучают военному делу все бойцы. Ваня оказывает разведчикам помощь и таким образом может отомстить врагам за убитых родных.
За эту повесть В. Катаев получил Государственную премию СССР (1946).
В том же 1946 году был снят фильм «Сын полка» (реж. – В. Пронин); в 1981 году вышел одноимённый фильм режиссёра Г. Кузнецова.
В период с 1957 по 1962 год был главным редактором журнала «Юность», который именно тогда занял одно из ведущих мест среди периодики в стране, познакомив читателя с новыми именами (В. Аксёнова, А. Гладилина, А. Вознесенского, Ф. Искандера, О. Чухонцева, С. Рассадина и других).
В 1964 писатель опубликовал художественно-публицистическую повесть о В.И. Ленине «Маленькая железная дверь в стене».
Далее последовали произведения в ином жанре – мемуарные фантазии лирико-философского направления, основанные на литературных и исторических сюжетах: «Святой колодец» (1965), «Трава забвенья» (1967), «Кубик» (1969), «Разбитая жизнь, или Волшебный рог Оберона» (1972). В этих произведениях встречаются герои и сюжеты книг писателя, время и пространство смещаются, что предоставляет автору богатые художественные возможности.
Сам писатель назвал свой новый стиль письма «мовизмом» (от французского mauvais – «плохой, дурной»), смысл же – в том, чтобы «писать как хочется, ни с чем не считаясь». Его новые произведения поражали свежестью чувств зрелого писателя при высочайшем уровне литературного мастерства.
Роман «Алмазный мой венец» (1978), где Катаев причисляет себя к «бессмертным классикам» 20-30 годов XX века, вызвал бурю негодования у писателей-современников своей свободой и оригинальностью, но благодаря этому очень понравился обычным читателям.
Всего Катаевым создано более 100 произведений в самых разных жанрах. Многие из них были инсценированы и экранизированы.
В 1974 году Валентину Катаеву было присвоено звание Героя Социалистического труда с вручением ордена Ленина.
В повести «Уже написан Вертер» (1979) Катаев показывает Гражданскую войну как бессмысленную бойню, в которой безнаказанно уничтожают людей «комиссары в черных кожанках», в том числе в ЧК Одессы. Повесть была опубликована в журнале «Новый мир» и признана одной из самых правдивых повестей о Гражданской войне.
Последняя книга Катаева «Сухой Лиман» (1986) прошла незамеченной критикой. Здесь в последний раз сошлись вместе его герои, пересеклись сюжеты произведений. Воспоминания о далёких временах соединились с фантазией автора.
На вопрос, «зачем сегодня читателю нужен Катаев», Сергей Шаргунов (писатель, автор биографии Катаева в серии «ЖЗЛ») отвечает так: «Валентин Катаев – писатель, обогнавший свое время. Его «мовистская» проза вообще сверхскоростная. Открываешь его книги, и с радостью и удивлением обнаруживаешь: это литература, которая не стареет. Здесь все – чувства, краски – стереоскопичны. И если у нас появилось сейчас 5D-кино, то у Катаева литературное кино 6, 7 и даже 8D. Изображения пластичны, метафоры воспринимаются не как литературная конструкция, а как ошеломительный ключ к восприятию жизни…».
